Seniors : l’exercice aérobie est bon pour la santé du cerveau
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Une nouvelle étude sur des seniors présentant des déclins légers mais visibles de la mémoire et de la pensée montre que pratiquer de l’exercice aérobie peut préserver la santé et la fonction cérébrale.
Les causes de la déficience cognitive légère (MCI) ne sont pas encore entièrement comprises, bien que les experts suggèrent que dans certains cas, cela peut résulter de changements dans le cerveau qui se produisent dans les tous premiers stades de la maladie d’Alzheimer ou d’autres types de démence.
Les facteurs qui accroissent le risque de développer une MCI sont les mêmes que ceux qui augmentent le risque de démence d’un individu, comme l’âge, les maladies qui augmentent le risque de maladie cardiovasculaire et les antécédents familiaux de démence.
Une MCI précède souvent la démence, mais tous ceux qui présentent une MCI de développeront pas nécessairement une démence. Dans certains cas, le fonctionnement cognitif peut revenir à la normale ou simplement la MCI ne progressera pas.
Il existe plusieurs types de MCI, en fonction de l’aspect de la cognition le plus affecté.
Pour cette étude, des chercheurs américains se sont penchés sur des personnes atteintes de MCI amnésique. La MCI amnésique affecte principalement la mémoire et peut donner lieu à des problèmes tels que l’oubli des noms, des rendez-vous, des événements, des conversations ou d’autres informations qui n’auraient pas été difficiles à se remémorer auparavant.
Pour leur étude, les chercheurs ont recruté 81 seniors âgés en moyenne de 65 ans. Parmi eux, 55 présentaient une MCI amnésique et 26 étaient des seniors en bonne santé (les témoins). Les chercheurs ont évalué la capacité cardiorespiratoire des participants en mesurant leur absorption maximale d’oxygène (VO2max) lors d’un test d’exercice aérobie.
Les participants, dont 43 étaient des femmes, ont également complété des évaluations de la mémoire et du raisonnement et ont subi une imagerie en tenseur de diffusion, une technique d’IRM destinée à cartographier in vivo la microstructure et l’organisation des tissus qui composent la substance blanche du cerveau.
La substance blanche abrite des millions de faisceaux de fibres nerveuses qui relient les cellules du cerveau, ou neurones, dans toutes les parties du cerveau et leur permettent de transmettre des messages les uns aux autres.
Avec l’IRM, les chercheurs ont trouvé que les patients atteints de MCI et témoins ne présentaient aucune différence dans l’intégrité globale des fibres de substance blanche et le VO2max. Cependant, un examen plus approfondi a montré qu’une aptitude aérobie plus faible était liée à une substance blanche réduite dans certaines parties du cerveau.
L’étude a également révélé que, dans le cas des personnes atteintes de MCI, les mesures des zones du cerveau dans lesquelles une faible intégrité de la substance blanche était liée à une mauvaise condition aérobie étaient corrélées avec les tests de mémoire et de pensée.
Ainsi, des niveaux plus élevés de la capacité aérobie sont liés à une meilleure intégrité de la substance blanche, qui est à son tour en corrélation avec une meilleure performance de la fonction exécutive dans les patients atteints de MCI.
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