La marche rapide pour booster la mémoire des femmes âgées

Selon une nouvelle étude, les exercices d’aérobic, en particulier la marche rapide, semblent augmenter la taille de l’hippocampe, la zone du cerveau impliquée dans la mémoire verbale et l’apprentissage, chez les femmes dont la capacité intellectuelle a été affectée par l’âge.

Une nouvelle recherche sur l’hippocampe

L’hippocampe est devenu l’un des principaux centres d’intérêt dans la recherche sur la démence, dans la mesure où il s’agit de cette zone du cerveau qui est impliquée dans la mémoire verbale et l’apprentissage, et qui est particulièrement sensible aux effets du vieillissement et des dommages neurologiques.

Au cours d’une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue British Journal of Sports Medicine, des chercheurs se sont attachés à tester l’impact des différents types d’exercice physique sur le volume de l’hippocampe de 86 femmes, toutes âgées entre 70 et 80 ans, vivant chez elles de façon indépendante, mais qui présentaient des troubles légers de la mémoire (déficience cognitive légère ou MCI), un facteur de risque dans le déclenchement de la démence.

Elles furent séparées en 3 groupes pour pratiquer des exercices physiques différents deux fois par semaine sur une période de 6 mois : un groupe a pratiqué des séances de marche rapide, un autre des exercices d’endurance, comme les squats ou le lever de poids, et un autre des exercices d’équilibre et de tonification musculaire.

La taille de l’hippocampe a été évaluée au début et à la fin de l’étude au moyen d’un IRM, et la mémoire verbale et la capacité d’apprentissage ont également été mesurées avant et après à l’aide d’un test adapté.

Les résultats ont montré que le volume total de l’hippocampe dans le groupe qui avait accompli les six mois de marche rapide était significativement plus grand que celui de celles du groupe qui avait pratiqué des exercices d’équilibre et de tonification musculaire.

Par ailleurs, aucune différence du volume de l’hippocampe n’a été observée chez celles qui avaient pratiqué des exercices d’endurance par rapport à celles du groupe des exercices de tonification musculaire et d’équilibre.

Toutefois, en dépit d’une découverte antérieure dans le même échantillon de femmes que la marche rapide améliorait la mémoire verbale, il y avait des raisons de penser que l’augmentation du volume de l’hippocampe pouvait être associée à des niveaux de mémoire verbale peu élevés.

Mais à tout le moins, les exercices d’aérobic, comme la marche rapide, semblent être en mesure de ralentir le rétrécissement de l’hippocampe et de maintenir son volume chez les femmes présentant un risque de développer une démence.

Dans ce sens, les chercheurs recommandent de pratiquer des exercices d’aérobic régulièrement pour conjurer le déclin cognitif léger, ce qui est particulièrement important, étant donné les preuves montrant que l’activité physique est appréciable pour la fonction cognitive et la santé globale du cerveau, face à l’augmentation du nombre de personnes touchées par la démence en raison du vieillissement de la population.

Dans le monde, un nouveau cas de démence est diagnostiqué toutes les 4 secondes. Selon les dernières estimations, le nombre de personnes atteintes de démence en 2050 devrait être de l’ordre de 115 millions, précisent les chercheurs dans leur étude.