Des niveaux élevés d’hormone du stress pourrait indiquer une démence
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Une nouvelle étude affirme que tester la salive des seniors en bonne santé pourrait aider à identifier ceux qui sont à risque de déclin cognitif.
Publiée dans la revue Neurology, l’étude révèle que les seniors avec des niveaux élevés de cortisol, l’hormone du stress, dans leur salive ont un volume du cerveau plus petit, ce qui a été associé à une moins bonne performance de la mémoire et de la pensée.
Les chercheurs pensent que leurs résultats pourraient conduire à un test de salive qui aiderait à déterminer quels individus peuvent être à risque de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence, et à des stratégies pouvant réduire l’impact potentiellement négatif du cortisol sur la fonction cognitive.
Des études antérieures ont suggéré que la dépression augmente le risque de démence chez les seniors, mais il reste difficile d’en comprendre encore les raisons.
« Des niveaux élevés de cortisol, l’hormone du stress, ont été trouvés chez les personnes atteintes de dépression, et la théorie est que le cortisol a un effet toxique sur la zone de l’hippocampe du cerveau, qui joue un rôle important dans la mémoire », expliquent les chercheurs.
Ces derniers se sont donc mis à enquêter sur cette théorie en analysant le volume du cerveau, les niveaux de cortisol et les compétences cognitives de 4244 personnes âgées en moyenne de 76 ans et ne présentant aucune démence.
Les niveaux de cortisol des participants ont été mesurés à partir d’échantillons de salive qui ont été prélevés 45 minutes après le réveil et avant le coucher. En fonction de leurs niveaux de cortisol, les participants ont été attribués à l’un des 3 groupes : taux élevé, moyen et faible.
Les cerveaux des seniors ont été numérisés par IRM, permettant ainsi d’évaluer le volume du cerveau. En outre, les participants étaient tenus de participer à des tests pour évaluer leur mémoire et leur pensée.
Par rapport aux sujets dans le groupe avec des niveaux faibles de cortisol, ceux avec des niveaux élevés présentaient un volume du cerveau en moyenne 16 millimètres plus petit. La différence de taille de volume du cerveau a été particulièrement sensible dans les régions de matière grise plutôt que dans celles de matière blanche.
De plus, les participants avec des niveaux élevés de cortisol ont moins bien réussi les tests de mémoire et de pensée que ceux avec de faibles niveaux.
Les chercheurs admettent que, compte tenu de la courte période de suivi, ils sont incapables de déterminer si les niveaux élevés de cortisol sont une conséquence à la perte du volume du cerveau ou l’inverse.
« Il est possible que la perte de volume du cerveau qui peut se produire avec le vieillissement conduise à une moins bonne capacité du cerveau à stopper les effets du cortisol, qui à son tour conduit à la perte des cellules du cerveau. La compréhension de ces relations peut nous aider à développer des stratégies pour réduire les effets du cortisol sur le cerveau et les aptitudes cognitives », concluent les chercheurs.
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