Le gène REST nous protègerait contre la maladie d’Alzheimer
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Une nouvelle découverte suggère que les agrégats de protéines bêta-amyloïdes ne sont pas forcément en cause dans la maladie d’Alzheimer, mais qu’un gène, le REST, dont la fonction est de protéger les neurones contre diverses contraintes serait détruit, l’empêchant d’exercer son rôle protecteur.
Pourquoi les maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer ne concernent que les personnes âgées ? Pourquoi certaines personnes vivent jusqu’à plus de 100 ans avec une fonction cognitive intacte tandis que d’autres développent une forme de démence des décennies plus tôt ?
Plus d’un siècle de recherches sur les causes de la démence ont été focalisées sur les enchevêtrements de protéines anormales qui apparaissent dans le cerveau des personnes atteintes de maladies neurodégénératives. Cependant, les scientifiques savent qu’au moins une pièce du puzzle manque parce que certaines personnes atteintes de ces amas de protéines anormales montrent peu ou pas de signes de déclin cognitif.
Une nouvelle étude offre une explication de ces mystères de longue date. Des chercheurs ont découvert qu’un gène régulateur actif au cours du développement du cerveau du foetus, appelé REST, se réactive plus tard dans la vie pour protéger le vieillissement des neurones de diverses contraintes, y compris les effets toxiques des protéines anormales. Les chercheurs ont également trouvé que le REST a disparu de certaines zones critiques du cerveau chez les patients atteints d’Alzheimer ou de déficience cognitive légère.
« Notre travail soulève la possibilité que les agrégats de protéines anormales associés à la maladie d’Alzheimer et à d’autres maladies neurodégénératives ne sont pas une cause suffisante pour causer la démence, vous devez également avoir une mise en échec le système de réponse du cerveau », a déclaré le Pr. Bruce Yankner, de l’Ecole de Médecine de Harvard, et auteur de l’étude.
« Si c’est le cas, cela ouvre un nouveau domaine en termes de possibilités de traitement pour tous les malades qui vivent actuellement avec la maladie d’Alzheimer », a poursuivi le Pr. Yankner qui, dans les années 1990, a été le premier à démontrer les effets toxiques de la bêta-amyloïde.
Les résultats de son étude ont été publiés dans la revue Nature.
Selon les organismes de santé américains, la maladie d’Alzheimer est classée comme la 6ème cause de décès aux Etats-Unis, mais d’autres sources la classe en 3ème position. Une étude de 2013 menée par la Rand Corporation a conclu qu’avec une dépense annuelle d’environ 215 milliards de dollars, la maladie d’Alzheimer est la maladie la plus coûteuse aux Etats-Unis, avant le cancer et les maladies cardiaques.
« La démence n’est pas une conséquence inévitable du vieillissement », a déclaré le Pr. Yankner, également co-directeur des Laboratoires Paul F. Glenn spécialisés dans les mécanismes biologiques du vieillissement. « Nous savons que c’est possible pour le cerveau humain de fonctionner normalement pendant un siècle voire davantage. Ainsi, un mécanisme robuste doit avoir évolué pour préserver la fonction du cerveau et garder les cellules du cerveau vivantes. Nous n’avons tout simplement pas encore déterminé ce qu’était ce mécanisme », a conclu le Pr. Yankner.
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