Les bénéfices du bénévolat sur la santé des seniors

Une vaste étude met en lumière les bénéfices sur la santé pour les seniors impliqués dans des actions de bénévolat.

Une gigantesque étude longitudinale sur les bénéfices du bénévolat

Cette nouvelle étude, menée par le Rothman Research Institute au Baycrest Health Sciences et publiée dans le Psychological Bulletin, est la première à avoir un regard global sur l’ensemble des preuves disponibles concernant les avantages du bénévolat sur la santé psychosociale des seniors.

Le principal chercheur, le Dr. Nicole Anderson, en collaboration avec de scientifiques universitaires canadiens et américains, a examiné 73 études publiées au cours de 45 dernières années impliquant des adultes âgés de plus de 50 ans, lesquels évoluaient dans des rôles de bénévoles.

Pour être incluses dans cet examen, les études devaient mesurer des aspects psychosociaux, physiques et/ou cognitifs associés au bénévolat, comme le bonheur, la santé physique, la dépression, le fonctionnement cognitif, le sentiment de soutien social et la satisfaction de vie.

« Notre objectif était d’obtenir une vision plus complète de l’état actuel des connaissances sur les avantages du bénévolat chez les seniors », a déclaré le Dr. Anderson. « Nous avons découvert un certain nombre de tendances dans les résultats qui brossent le tableau convaincant que faire du bénévolat en tant que composante de mode de vie est important pour maintenir une bonne santé et son bien-être sur le long terme ».

Les principales conclusions de l’étude

• Le bénévolat est associé à une réduction des symptômes de dépression, une meilleure santé globale, moins de limitations fonctionnelles, et une plus grande longévité ;
• Les prestations de santé peuvent dépendre d’un niveau modéré de bénévolat. Il semble y avoir un seuil après lequel on profite davantage des bénéfices. Ce seuil semble se situer à environ 100 heures annuelles, soit 2-3 heures par semaine ;
• Les personnes âgées plus vulnérables (seniors ayant des problèmes de santé chroniques) bénéficient le plus des bienfaits du bénévolat ;
• Se sentir apprécié ou nécessaire en tant que bénévole semble amplifier la relation entre le bénévolat et le bien-être psychosocial.

« Pris ensemble, ces résultats suggèrent que le bénévolat est associé à une amélioration de la santé et à une activité physique accrue », explique le Dr. Anderson. En effet, un investissement modéré comme bénévole a été associé à moins d’hypertension et de fractures de la hanche en comparaison des seniors non bénévoles.

Un constat inquiétant cependant pour les chercheurs était qu’en définitive, très peu d’études avaient examiné les avantages du bénévolat sur le fonctionnement cognitif chez les personnes âgées. Le rapport a noté que « pas une seule étude » n’a examiné l’association entre le bénévolat et le risque de démence, ou l’association entre le bénévolat et une foule d’autres problèmes de santé qui élèvent le risque de démence chez les seniors, comme le diabète et les AVC.

Avec la prévalence de la démence qui devrait doubler d’ici 20 ans, passant de 30 millions de personnes touchées aujourd’hui à 65 millions en 2030, le Dr. Anderson a qualifié ce manque de recherches sur le sujet « d’omission surprenante », encourageant les neuroscientifiques à effectuer davantage de recherches sur les bénéfices du bénévolat.